Depuis les années 1980, l'économie sociale et solidaire s'est développée sur différents terrains : associations d'insertion sociale, commerce équitable, microcrédit, entreprises alternatives, services d'échanges locaux (SEL), réseaux d'échanges réciproques des savoirs, associations pour le maintien de l'agriculture paysanne (AMAP), etc., rejoignant les plus anciennes mutuelles et coopératives. L'ouvrage se demande si cette inventivité sociale peut constituer une réponse à la crise en cours de la politique..
S'agit-il simplement d'atténuer les effets sociaux et écologiques de la crise du capitalisme et du recul néolibéral de l'État social ? Dans ce cas l'économie sociale et solidaire apparaîtrait bien comme une des béquilles du capitalisme. Ou bien, à l'inverse, cette créativité sociale peut-elle renouveler en profondeur la gauche anticapitaliste en lui donnant des tonalités davantage expérimentales et libertaires ? Plutôt que un mythologique " Grand soir ", elle nous inviterait alors à commencer à changer la société ici et maintenant. Plutôt que de se complaire dans l'étatisme, elle inciterait à l'auto-organisation des travailleurs et des citoyens.
Le livre envisage les risques réels du premier pôle de l'alternative tout en faisant le pari du second pôle.