De cent quatre-vingts pièces, de retracer l'histoire des supports de l'écriture, improvisés ou choisis, neutres ou magiques, éphémères ou éternels, humbles ou glorieux, dont les relations avec le texte présentent des variations infinies, du texte-roi au support souverain.
Si toute matière se prête à devenir support d'écriture, c'est la présence du texte qui l'élève à ce statut, inscrivant dans une histoire continue la foisonnante diversité de formes et de matériaux que nous livrent l'archéologie et l'ethnologie : argile fraîche ou terre cuite, bois, métaux, papyrus, soie, parchemin, feuilles de palmier, papiers d'amate, de chiffon et de pâte à bois, ont fourni, au fil du temps et selon les régions du globe, tablettes, rouleaux, puis codex.
Juxtaposées, reliées par une cordelette de cuir, les tablettes de bois s'empilent comme les feuillets du codex ou comme les pages du livre imprimé ; sur l'écran de l'ordinateur, le texte à nouveau semble se dérouler sur son support à l'instar du manuscrit sur papyrus... pourtant, au-delà de cette parenté superficielle, les supports numériques introduisent une nouvelle révolution dans l'histoire des supports de l'écrit.
Partie prenante dans le bouleversement apporté par l'informatique et héritière d'un patrimoine remontant à la plus haute antiquité, la Bibliothèque nationale de France se devait de contribuer par une approche historique aux débats que suscite cette mutation.