Qui parle dans les textes et de quel droit ? D'où le texte tire-t-il son degré d'autorité ? Les pensées qui se forment et se manifestent dans les textes leur confèrent-elles une dignité ? Quel degré d'autorité peut-on reconnaître aux fictions ?
Ces questions se posent avec une extrême acuité au XVIIIe siècle, au moment où les discours se spécialisant, on voit la littérature émerger des Belles-Lettres. Il ne s'agit pas d'une tendance marginale, mais d'une mutation profonde. À bien des égards, le processus des Lumières réfléchit et accroit une crise des autorités traditionnelles. Partout se pose alors le problème du statut des textes et de la légitimité des auteurs. Les écrits de cette époque constituent donc un corpus privilégié pour étudier le statut des énoncés et des oeuvres, en fonction de leur degré de vérité et des genres dont ils relèvent. À partir de cette masse d'informations, on peut aussi chercher à comprendre comment les textes pensent et de quelles façons les idées circulent. C'est l'objet de ce livre.
Du phénomène matérialiste aux conceptions de la fiction, en passant par les expériences originales de Marivaux et de Prévost, les études réunies ici proposent à la fois une enquête sur le processus des Lumières, et une réflexion sur l'écriture des idées ou les formes-pensantes.