Le présent ouvrage veut arracher le genre de l'autobiographie à sa fausse évidence - il n'est pas si simple de se raconter - et préciser ses caractéristiques, dans plusieurs directions : Formellement : définir avec exigence l'autobiographie comme un genre qui demande la réunion de nombreux éléments ; et en même temps, observer que, dans ses rapports avec le roman et les autres formes de littérature personnelle, l'identification de l'autobiographie comme un genre littéraire.
Historiquement : suivre ce genre dans les infléchissements successifs que différents auteurs (et plus généralement différentes époques) lui ont donnés. L'autobiographie montrera sa dépendance par rapport à l'évolution des représentations de la vie de la personne humaine et de sa place dans la société. Définition du genre, description de la vision de l'existence et du monde qu'il véhicule, histoire du genre : pour mener à bien cette triple ambition, on soumettra ici l'autobiographie à une observation d'ensemble, mais on s'arrêtera aussi, précisément, à l'étude des réalisations particulières les plus notables qui l'ont illustrée.