L'art nouveau, malgré sa relative brièveté, fut un mouvement extrêmement novateur qui marqua profondément le xxe siècle.
Il se forma en réaction contre l'historicisme de la fin du xixe siècle et le rationalisme de l'ère industrielle, et connut vers 1895 une ascension irrésistible, suivie d'un déclin tout aussi rapide dans les années précédant la première guerre mondiale. ce mouvement, dont le style se caractérise notamment par des lignes tout en courbes et en volutes et une thématique souvent florale et onirique, prit différents noms selon les pays - " jugendstil " en allemagne et en autriche, " modern style " en angleterre, " stile liberty " en italie, " modernismo " en espagne, " style nouille " en france et fit l'objet de multiples interprétations.
Dans cet ouvrage d'une grande clarté, alastair duncan présente un panorama international de l'art nouveau et retrace le parcours des différents artistes, artisans et architectes qui l'animèrent emile gallé, rené lalique et hector guimard en france, victor horta et henry van de velde en belgique, louis comfort tiffany aux etats-unis, charles rennie mackintosh en angleterre, josef hoffmann en autriche ou encore antoni gaudi en espagne.
Alastair duncan est l'auteur de nombreux ouvrages de référence, et notamment, dans la collection " l'univers de l'art ", du volume consacré à l'art déco. responsable pendant quatorze ans du département des arts décoratif des xixe et xxe siècles chez christies à new york, il a par ailleurs été commissaire d'exposition pour la smithsonian institution.