La première édition de cet ouvrage remonte à 1983.
Vingt ans après, alain erlande-brandenburg a souhaité réécrire totalement son texte, prenant en compte les nombreuses études qui ont bouleversé la vision de la période gothique dans l'histoire de l'art. ce choix impliquait de revoir et d'augmenter également l'iconographie du livre afin de lui donner un éclat et une unité que la technique ne permettait pas auparavant. l'univers gothique ne peut plus aujourd'hui se définir ni par la voûte d'ogives ni comme une évolution formelle de l'art roman ou une opposition avec la renaissance.
La réalité est plus complexe: ses balbutiements sont contemporains des chefs-d'oeuvre romans, ses derniers feux accompagnent l'essor renaissant, la coexistence couvrant plus d'un siècle. fauteur adopte ici l'attitude des historiens des civilisations sans écrit pour comprendre - à travers l'image le sens profond du message. cette démarche est d'autant plus justifiée que la création gothique est l'expression la plus aboutie de la puissance de l'image: jamais elle n'a été aussi présente pour exprimer la foi, pour donner du plaisir à l'oeil.
L'art gothique forme un tout, animé par le mouvement permanent de la pensée, de la vie, des êtres humains, et ne peut s'analyser qu'en envisageant ses diverses composantes: architecture, sculpture, peinture, objets précieux. cet art n'est pas statique, mais traversé de découvertes fulgurantes et d'échappées qui l'enrichissent. giotto est un "gothique " mais, comme picasso, son génie fait éclater les cadres de son temps.
Cet ouvrage propose donc un panorama du monde gothique selon une nouvelle articulation. il met en évidence ses moments clés - le style 1200, l'art rayonnant, le style flamboyant - en abordant chacun d'entre eux par domaine et en soulignant la diversité au sein des régions. la clarté d'exposition s'ajoute à un autre avantage: la mise en valeur de contrastes violents dans une même période. ainsi, derrière ce tableau se perçoit la réalité humaine, celle des êtres qui ont participé à la grande aventure de la création.