La plupart des historiens s'accordent pour voir dans le couronnement de Charlemagne par Léon II en l'an 800 la fin de trois siècles d'invasions barbares et l'aube du Moyen Age. Ce qui devait être l'acte de fondation d'un nouvel Empire romain marquait en fait la naissance d'une future Euro pe.
L'auteur dresse ici une carte des premiers temps de l'art médiéval : des formations originales du style carolingien aux grandes révolutions stylistiques des XIe et XIIe siècles (avec l'art roman), via la période de transition, moins connue mais tout aussi fertile, de l'art ottonien, où les sources carolingiennes viennent se mettre au service d'une nouvelle iconologie chrétienne.