Dieu du nord, apollon séjourna pendant un an au pays des hyperboréens ; il y prit la force oraculaire qui lui permit ensuite de chanter à delphes, oú il inspira la pythie qui prédisait l'avenir, tel un chaman.
Cette légende est un des épisodes qu'évoque jean malaurie dans sa préface : les peuples du nord et le sacré.
La parution de ce livre est un événement : premier ouvrage consacré à l'art circumpolaire, il rend hommage à des peuples trop longtemps considérés comme primitifs et dénués de pensée. après huit années de préparation, l'art du grand nord fait renaître la culture de ce million d'hommes : inuit répartis de l'alaska au groenland et à la sibérie, indiens subarctiques nord-américains, sâmes ou lapons du nord de la scandinavie et de la presqu'île de kola, nord-sibériens comprenant 26 ethnies, aïnous de sakhaline, jadis des kouriles, et d'hokkaidô.
L'élément qui lie ces peuples et leurs arts, à travers le temps et l'espace, est unique : c'est le chamanisme, ensemble de pratiques aboutissant à un état de transe, grâce auquel le chaman, au cours de ses voyages, rentre en contact avec les esprits et, parfois même, va jusqu'à la lune.
Les illustrations rassemblées proposent des masques et des objets sacrés, des objets de la vie courante, parfois vieux de plusieurs siècles, des dessins et photographies rapportés depuis le xviiie siècle par les voyageurs occidentaux, mais également des oeuvres contemporaines, affirmation de la créativité d'artistes fiers de leurs racines.
Seuls andré breton et les surréalistes avaient su " voir " cet art. la vision panarctique développée par les auteurs fait découvrir des peuples pour lesquels le sens du beau est inné. ce livre en est la preuve.