James HARRINGTON (1611-1677) fut le témoin et le théoricien des crises et des aspirations qui marquèrent son époque. Dans son livre le plus célèbre, Océana (1656), il dressait à l'intention de Cromwell, sous une forme utopique, le tableau d'une Angleterre qui, à la suite de la disparition des structures de la société féodale, renoncerait définitivement à la monarchie.
Fidèle à l'héritage d'Aristote et de Machiavel et appuyé sur une lecture originale de l'histoire sainte, il élabore le modèle d'une république de citoyens propriétaires fonciers. Par là même, il fraye le chemin de quelques-uns des thèmes qui allaient être ceux de la politique des Lumières : relations entre l'infrastructure économique et la dévotion du pouvoir politique (avec des lois agraires destinées à limiter l'influence des grands propriétaires), affirmation de la souveraineté du peuple, séparation des pouvoirs et instauration d'un système représentatif, renouvellement périodique des dirigeants, insertion de la religion dans la vie collective et reconnaissance de la liberté de conscience, découpage du territoire national en unités administrées par des magistrats élus, organisation d'une armée de citoyens.
C'est dans L'Art de légiférer, paru à Londres en 1659, au terme de sa brève carrière d'écrivain politique, que Harrington donne de son projet l'expression la plus systématique. La traduction de cet ouvrage est complétée par celle d'Un Système de politique, manuscrit posthume qui constitue une sorte de testament intellectuel de l'auteur.
PREFACE qui montre les principes ou la nature du gouvernement familial CHAPITRE PREMIER qui examine les principes ou l'équilibre des gouvernements nationaux et leurs différents genres CHAPITRE II qui montre le changement d'équilibre en Angleterre CHAPITRE III de la fixation de l'équilibre, ou des lois agraires CHAPITRE IV qui montre les constructions des gouvernements CONCLUSION qui montre que les principes de la prudence humaine, s'ils sont bons en l'absence de preuve tirée de l'Écriture, peuvent cependant être prouvés à partir de l'Écriture DEUXIÈME LIVRE qui contient la république des Hébreux ; à savoir Élohim ou la République des Hébreux et la Cabale ou la République des Juifs Avertissement au Lecteur PREFACE qui montre qu'il y eut des républiques avant celle d'Israël CHAPITRE PREMIER qui montre qu'Israël était une république CHAPITRE II qui montre quelle république était Israël CHAPITRE III qui montre l'anarchie, c'est-à-dire la situation des Israélites sous les Juges CHAPITRE IV qui montre la situation des Israélites sous les Rois et jusqu'à la captivité CHAPITRE V qui montre la situation des Juifs dans la captivité et après leur retour, et la forme de la république juive CHAPITRE VI qui montre comment l'ordination fut introduite dans l'église chrétienne CONCLUSION qui montre que ni Dieu, ni Christ, ni les Apôtres n'instituèrent jamais aucun gouvernement ecclésiastique ou civil sur d'autres principes que ceux de la prudence humaine TROISIÈME LIVRE qui contient un modèle de gouvernement populaire CHAPITRE PREMIER qui contient la partie civile du modèle proposé comme réalisable CHAPITRE II qui contient la partie religieuse du modèle proposé comme réalisable CHAPITRE III qui contient la partie militaire du modèle proposé comme réalisable CHAPITRE IV qui contient la partie provinciale du modèle proposé comme réalisable CONCLUSION qui montre comment le modèle proposé peut être démontré et évalué et qui donne une brève répons au dernier livre de M. Wren intitulé La Monarchie défendue contre l'Océana de M. Harrington Un appendice au sujet de la Chambre des Pairs UN SYSTÈME DE POLITIQUE CHAPITRE PREMIER : Du gouvernement CHAPITRE II : De la matière du gouvernement CHAPITRE III : De la privation de gouvernement CHAPITRE IV : De la forme du gouvernement CHAPITRE V : De la forme dans les parties civiles CHAPITRE VI : De la forme dans la partie religieuse CHAPITRE VII : De la forme dans la partie militaire CHAPITRE VIII : De la forme dans la partie législative CHAPITRE IX : De la forme dans la partie judiciaire CHAPITRE X : De l'administration du gouvernement, ou raison d'État