Au contraire de l'art chrétien, qui s'incarna dans la diversité, l'art de l'islam se traduisit par une architecture et un art décoratif beaucoup plus unifiés en apparence.
Expression codifiée d'une foi, fondé sur l'interdiction de la figure humaine, il s'épanouit dans l'extrême richesse de ses motifs ornementaux, dans d'infinies variations sur le motif, dans l'invention inépuisable de modèles transcendant la convention. de la perse à l'egypte, de la sicile à l'espagne et à la syrie, la géographie de cet art couvre tout le bassin méditerranéen. de la soie au métal, du cuir à la porcelaine, de l'ivoire au textile, ses supports sont les plus divers, et sans cesse réinventés d'une région à l'autre.
C'est toute cette richesse qu'embrasse david talbot rice dans un ouvrage qui, en même temps qu'il retrace l'histoire d'un art largement méconnu, cherche avant tout à restituer l'esprit d'une civilisation. david talbot rice, après avoir dirigé de nombreuses fouilles au moyen-orient, a consacré de nombreux ouvrages à l'art byzantin et aux débuts de l'art chrétien.