L'art au xviième siècle: transformations et mutations est un livre fondamental pour comprendre la rupture qui s'est effectuée dans l'art pendant la seconde moitié du xviiième siècle et qui a influencé jusqu'à nos jours les artistes.
Innovateur sur le plan de la méthode, robert rosenblum propose ici quatre essais comme autant d'approches différentes des productions artistiques de cette période, dans un effort pour rendre la complexité des transformations et des mutations qui les traversent (peinture et architecture surtout, chez des artistes de la france, de l'angleterre, de l'allemagne comme de l'italie). tout d'abord, l'auteur envisage quelques problèmes de définitions: le titre même de l'ouvrage cherche à écarter une catégorisation simplificatrice que l'étiquette "néo-classicisme " favorise.
Il met ainsi en défaut les oppositions réductrices telles que la souffrance irrationnelle et la maîtrise de la douleur. robert rosenblum approfondit donc la question du stoïcisme comme modèle: l'exemplum virtutis, interrogeant constamment l'adéquation de la forme esthétique et du message éthique. ces rapports entre l'environnement et le sujet annoncent le chapitre sur l'architecture peinte et construite.
A côté des reconstitutions antiques se dessine une tendance à la simplification des formes, sous le signe de la géométrie. poursuivant cette recherche d'éléments primitifs, dans l'architecture comme dans les compositions picturales, le dernier chapitre aborde le rêve de la tabula rasa.
Abondamment illustré, ce livre ouvre de nouvelles perspectives sur l'art au xviiième siècle. a partir des thèmes, des costumes, des décors et des principes moraux, l'érudition néo-classique a influencé de manière fort différente plusieurs générations d'artistes.
En effet, winckelmann n'offre qu'une des lectures possibles de l'art antique ; robert rosenblum apporte quelques clés pour comprendre comment, du serment des horaces au serment du jeu de paume, les références à l'antiquité s'inversent.