Héritiers du modèle grec, les Romains restent dans l'Antiquité ceux qui ont le mieux concilié l'exigence de mobilité et de puissance de choc en remédiant aux insuffisances de la phalange grecque. Malgré les différents emprunts faits aussi bien auprès des Grecs que des Carthaginois ou encore des Gaulois, la synthèse est restée romaine. L'unité de base de l'armée romaine dès le IIe siècle avant notre ère, la cohorte, a survécu de nos jours sous la forme du bataillon. Il en va de même du manipule, l'équivalent d'une compagnie renforcée. Ce livre n'a pas la prétention d'expliquer le fonctionnement de l'armée romaine au travers des siècles, mais plutôt d'en étudier l'originalité, avec ses forces et ses faiblesses.