Jamais l'armée n'a été autant au c?ur de la vie nationale que durant la période 1870-1914.
Pour la première fois dans notre histoire, par la conscription qui fait de tout citoyen un soldat, la vie militaire devient un fait de société auquel de nombreux peintres vont s'intéresser. Tous les aspects de la vie de l'armée - des grandes cérémonies officielles aux plus humbles taches de la vie quotidienne - sont représentés par une génération d'artistes éprise de vrai. Des peintres au talent aussi divers qu'Edouard Détaille, Pierre-Georges Jeanniot, Eugène Chaperon ou Pierre Petit-Gérard, ont dressé le portrait physique et psychologique de ce soldat-citoyen dans des compositions qui ne manquent pas d'originalité et de saveur.
Le célèbre Rêve de Détaille symbolise à cette époque les aspirations de la nation française, humiliée par la défaite de 1871 et hantée par un passé glorieux. C'est ce rêve de gloire qui s'incarne momentanément dans les épisodes de la conquête coloniale. Nombre des tableaux reproduits dans cet ouvrage, longtemps méconnus, ont fait le bonheur du public du Salon de peinture. Ils forment une galerie de peinture étonnante par la variété des sujets et par l'invention dans l'art de composer et d'exprimer des sentiments.
Ce livre, premier du genre depuis le siècle dernier, apporte une connaissance renouvelée de la vie militaire sous la troisième République et entrouvre une nouvelle porte sur l'esthétique de l'Ecole française au XIXe siècle.