Les Anglais étaient intervenus en Afghanistan pour renverser l'émir Dost Mohammed, dont ils craignaient qu'il fasse allégeance aux Russes. Après une marche difficile, l' "armée de l'Indus", forte de 16500 hommes, dont un tiers de combattants, avait pris ses quartiers d'hiver à Kaboul. Une émeute éclate le 2 novembre 1841. Un officier anglais, Alexandre Burnes, qui a choisi de résider dans une maison forte de Kaboul plutôt que dans le cantonnement militaire, est assassiné. Craignant un soulèvement général, le commandant de l'expédition ordonne un repli immédiat sur Jalalabad, à une semaine de marche. Mais l'hiver s'est installé en force et les cols sont enneigés. Dès le premier jour, les rebelles afghans dépouillent l'armée de ses bagages. Plus de couvertures ni de tentes. L'hiver ajoute ses morsures aux attaques des insurgés. C'est très vite le désastre. Les soldats de la reine Victoria sont massacrés ou réduits en esclavage.