L'archipel des spectateurs permet à ses lecteurs de comprendre comment une notion qui peut sembler innée mais qui ne l'est pas, celle de spectateur, s'est constituée, en particulier au dix-huitième siècle. Cela ne s'est pas fait sans des transformations sociales, politiques, métaphysiques qui furent majeures quant à la représentation que l'homme se fait du monde et de lui-même, en particulier par rapport à son aliénation au regard des pouvoirs religieux et politiques. L'histoire du spectateur et celle de l'émancipation des consciences et des corps sont donc liées. Plus encore : Christian Ruby montre, dans la deuxième partie de son ouvrage, que nous devons interroger (plutôt que dénigrer) les nouvelles formes de spectateur qui sont nées au vingtième siècle, spectateurs des médias, des stades, de la politique, de l'art contemporain. L'auteur livre par là une passionnante étude, toujours claire et informée, sur la genèse et l'actualité d'une notion qui n'est ni naturelle ni immédiatement réductible à telle ou telle forme, fût-elle classique. L'ouvrage montre finalement que le spectateur d'aujourd'hui doit être considéré en lui-même, en ce qu'il rend compte des enjeux, tensions et représentations de notre temps.