Les Cambodgiens doivent leur libération et la chute du régime génocidaire de Pol Pot à l'intervention militaire du Vietnam. Pourtant, au début des années 1980, les rescapés du totalitarisme khmer rouge fuient par milliers vers les camps de la frontière thaïlandaise. En effet, le libérateur n'a pas tardé à se muter en occupant et à placer le pays sous la coupe d'un régime très encadrant et hautement militarisé. Condamnant l'intervention vietnamienne, les Nations unies s'engagent alors dans une partie de bras de fer diplomatique avec Hanoi, tentant de mettre un terme à trois décennies de conflits et d'acheminer le Cambodge sur la voie de la paix et de la légitimité politique. A travers l'instrumentalisation de cette population réfugiée restée bloquée à la frontière thaïlandaise pendant plus de dix ans, cet ouvrage invite à s'interroger sur les relations entre l'humanitaire, le politique et le militaire, sur la portée effective de l'assistance humanitaire internationale lorsqu'il ne s'agit plus de gérer l'urgence mais la pérennisation des conflits, sur le rôle ambigu des Nations unies en cette fin de guerre froide, sur le droit et le devoir d'ingérence ou, au contraire, de réserve diplomatique.