Si les Habsbourg comptent nombre de personnages romanesques à travers les siècles, il restait encore à découvrir la figure singulière et contrastée d'Elisabeth-Marie (1883- 1963), dite « Erzsi ». Enfant unique du prince héritier Rodolphe - le suicidé de Mayerling - et petite-fille préférée de l'empereur François-Joseph, elle fut rebelle comme son père tout en restant archiduchesse dans l'âme bien après la chute de l'Empire austro-hongrois.
Un premier mariage avec le prince Otto Windisch-Graetz tourna vite au cauchemar mais n'aboutit à une séparation qu'en 1924. À cette époque, Erzsi avait déjà rencontré le véritable homme de sa vie, Leopold Petznek, figure majeure du parti social-démocrate autrichien. Elle-même y adhéra. Dans la tourmente des années trente, la fortune et les relations de celle qu'on appelait désormais l' « Archiduchesse rouge » lui permirent de venir en aide aux camarades persécutés. Ayant survécu à l'enfer de Dachau, Petznek finit par épouser sa compagne de trente ans, mais l'aprèsguerre n'eut rien de radieux pour le couple. Veuve inconsolable à partir de 1956, Elisabeth-Marie n'eut bientôt pour seuls amis que ses bergers allemands.