Dès le XVIIIe siècle et l'émergence d'une opinion publique dans le monde germanique se pose la question des interactions entre presse et pouvoir.
Les interprétations qu'on associe habituellement à cette problématique ont l'apparence de la simplicité. Soit on évoque une connivence entre les médias et le pouvoir politique, soit on souligne leur rivalité. Cette perception des rapports entre presse et pouvoir ne rend pas compte d'une situation beaucoup plus complexe. En combinant reconstitution des réseaux journalistiques et étude contextualisée des débats publics au tournant du XVIIIe au XIXe siècle, Tristan Coignard propose, pour cette période fondamentale de l'histoire européenne, une interprétation des enjeux politiques qui tient compte des filiations intellectuelles, des luttes de pouvoir ainsi que des forces et des faiblesses dont font preuve les autorités, au moment où le Saint Empire s'enfonce dans la crise puis disparaît.
Se dessine alors le tableau d'une Allemagne à la croisée des chemins, dont l'avenir va se nourrir des débats d'idées retracés dans ce livre.