Au XVIIIe siècle, avec la redécouverte des sites archéologiques de Pompéi et Herculanum, et sous l'influence de penseurs tels Winckelmann, Diderot ou Goethe, s'opère un retour à l'Antique.
Le néoclassicisme, porté par David, Canova ou West, se répand à travers toute l'Europe. Le " petit goût rocaille " cède alors au " grand goût classique ". Pourtant, dès les années 1760, apparaissent des courants divergents, néobaroque, néomaniérisme, sublime, qui sont autant de résistances à cette aspiration à l'ordre et à la raison. Des élans patriotiques de David aux rêveries de Fragonard ou aux fantasmes de Füssli, cet ouvrage donne les clés de lecture indispensables pour comprendre le contexte historique et l'extraordinaire richesse des propositions artistiques du siècle des Lumières.