L'anthropologie sociale britannique est au c?ur du projet ethnologique et anthropologique du XXe siècle.
Les grands acteurs de cette histoire ont participé activement à la mise au point de l'image aussi bien institutionnelle qu'empirique et théorique de la discipline. Cette image influencera fortement les autres traditions européennes et même l'anthropologie culturelle américaine. Cet essai de sociologie ou d'anthropologie historique de la connaissance interroge plusieurs des mythes et lieux communs fondateurs de l'anthropologie.
A commencer par celui du charisme de Bronislow Malinowski, fondateur auto-proclamé de l'observation participante et de l'enquête de terrain, théoricien d'un fonctionnalisme sommaire, lecteur de Freud mais surtout maître de toute une génération de disciples. Alternant des portraits de chercheurs comme Malinowski, Radcliffe-Brown, Leach, Gluckman et d'autres avec des approches plus thématisées portant sur les relations avec le colonialisme, le rôle des concepts de fonction et de structure, l'influence de Lévi-Strauss, Adam Kuper fait ressortir progressivement l'esprit de famille de cette anthropologie, ses ambitions comme ses routines, ses innovations comme ses impasses.
L'épuisement de ce mouvement à la fin des années 1970 n'a pas sonné le glas de l'anthropologie et un dernier chapitre nous présente les transformations en cours à la fin du XXe siècle.