L'auteur explique comment l'Académie royale des Sciences, créée par Colbert sous Louis XIV, réussit à survivre les diverses crises du XVIIIe siècle, y compris celle de la Révolution, tout en maintenant sa mission créatrice au coeur de la recherche scientifique française. Cette étude, appuyée sur une riche documentation tirée en grande partie des fonds manuscrits de l'Académie, est la première depuis un siècle qui décèle les ressorts de cette importante institution qui avait autrefois porté la science française à son faîte. Elle est précédée d'une préface rédigée par l'académicien et mathématicien André Lichnerowicz.