Les systèmes de législation se réduit à deux objets étroitement associés : la liberté - "parce que toute dépendance particulière est autant de force ôtée au corps de l'État" - et l'égalité "parce que la liberté ne peut subsister sans elle". Ils montrent en particulier que la liberté, qui prend la forme de l'égalité de tous sous l'autorité de la loi, n'est qu'une chimère si l'égalité relative des conditions - que nul ne soit dépourvu de tout et que nul ne soit assez riche pour acheter autrui - n'en est pas le fondement. Ce livre est un essai pour retracer la genèse et le développement des arguments qui, esquissés dans les années 1770 et accentués sous l'impact de la révolution, ont tenté de réfuter l'idée que l'égalité des droits ne pourrait subsister sans une certaine égalité de fait. On voit ainsi se développer l'argumentaire par lequel l'apologie précoce des sociétés libérales a dialogué avec le programme "républicain" avancé par Rousseau, en lui donnant acte de sa préoccupation centrale - les inconvénients politiques et moraux de l'extrême inégalité des fortunes - tout en refusant les conséquences qu'il prétendait en tirer.