Les expériences de rapprochement apparaissent comme des anomalies dans l'Europe des princes tant leurs relations semblent d'essence guerrière. La plus longue alliance entre les deux Grands du XVIe siècle, les rois de France et d'Espagne, consécutive à la paix de Cateau-Cambrésis (1559), va de pair avec le déclenchement de troubles religieux. Dans ce contexte instable se révèle tout autant un rapport de force nettement favorable à Philippe II qu'une volonté mutuelle d'entretenir leur amitié. Lien politique et social plus qu'affectif, elle est alors fondée sur l'entraide. Une association dynastique, des efforts conjoints contre la Réforme et le choix de régler les conflits à l'amiable en ont été les piliers. Si elle doit s'accorder avec l'intérêt de chacun, l'amitié incarne dans tous les actes de la diplomatique l'idéal des relations entre princes chrétiens, voués à s'unir et à s'aimer.