Un an et demi après « l'affaire Raskolnikov », Porphiri Pétrovitch, le juge d'instruction qui a mené l'enquête du double meurtre de Crime et Châtiment, plonge à nouveau dans une affaire criminelle où le mystère semble insoluble. Durant l'hiver 1866, la découverte, sous la neige du Parc Pétrovski, d'un homme pendu au pied duquel gît un nain au crâne ouvert, dissimulé dans une valise, provoque la perplexité de la police de Saint-Petersbourg. Suicide dicté par le remords ou mise en scène macabre ? Obstiné, placide et perspicace, l'enquêteur le plus redoutable de la ville plonge au coeur des sombres secrets de la cité impériale, bouillonante d'idées nouvelles et gangrénée par la misère