Cet ouvrage de Daniel Arasse récemment décédé, en décembre 2003) connaît depuis 1993, date de sa première parution, un succès continu. Il s'agit là de sa troisième édition.
Le vit intérêt suscité par ce livre repose sur la thèse défendue avec conviction par l'auteur : le mystère qui émane des peintures de Vermeer ne relève pas, comme on l'a toujours soutenu, d'une énigmatique qualité poétique. Au contraire, c'est de façon délibérée que Vermeer a construit ce mystère ; il en a fait une visée consciente de son oeuvre, pour exercer un effet particulier sur le spectateur. Daniel Arasse décrypte l'originalité d'une peinture par ailleurs enracinée dans les pratiques picturales communes à son époque et à sa situation géographique. À travers l'analyse historique détaillée des oeuvres, de leurs structures et de leurs contenus, l'auteur montre, par exemple, comment la « scène d'intérieur » devient chez Vermeer une peinture de l'intimité, un « dedans du dedans », sphère réservée et inaccessible au sein même du monde privé.
Dans cet ouvrage passionnant, Daniel Arasse renouvelle notre perception de Vermeer : il démontre que la poétique propre à sa peinture est inséparable de son ambition picturale. Une ambition qui comme l'envisage l'historien, n'est pas sans relation avec le catholicisme du peintre, avec la foi qu'il avait dans la puissance de l'image peinte qui incorpore une mystérieuse présence.