Depuis la nuit des temps, les hommes recherchent les hauteurs pour dialoguer avec les dieux. En témoignent les innombrables signes gravés sur la roche, les vestiges de temples antiques ponctuant les cols alpins et les chartreuses implantées dans des lieux sauvages, ou encore les monastères grecs des Météores et les lamaseries accrochées sur les flancs de l'Himalaya. voire dans les Alpes suisses. Le sacré flirte avec l'altitude. Non sans ambiguïté, car ces « déserts » où l'on se retire pour trouver la paix de l'âme sont aussi le repaire de forces obscures et diaboliques. Temples et monastères ont ainsi fait oeuvre civilisatrice en chassant les démons et en accompagnant la conquête des montagnes, par les routes et les alpages.
Les moines défricheurs ont alors inventé liqueurs et autres friandises alpestres aujourd'hui réputées, tandis que d'importantes abbayes ont apporté un rayonnement intellectuel à ces contrées reculées. Aujourd'hui encore, certaines cimes sont le théâtre de processions, comme à Rochemelon ou aux Monti di Oropa, dans le Piémont italien, et nombre de sommets alpins s'ornent d'une croix ou d'une Vierge. Enfin, la montagne a parfois servi de refuge, en préservant des traditions païennes, en abritant les hérétiques d'alors, à l'instar des vaudois protestants dans les vallées piémontaises, ou encore des sectes, comme le Mandarom dans les Alpes-de-Haute-Provence. Mais aussi, plus récemment, en accueillant des communautés de moines tibétains.