Nantes 1830.
La traite des noirs, qui a fait la fortune de la ville au siècle précédent est encore en vigueur. jean-baptiste giquiaut, capitaine en second d'un navire négrier, entame une nouvelle traversée vers l'afrique puis les antilles. un prêtre est du voyage : membre de la " société chrétienne pour l'abolition de l'esclavage ", il se propose de témoigner contre la traite. sur la côte de guinée, un roi nègre confie son neveu, anko, au capitaine du navire afin que le jeune garçon apprenne " à lire et écrire la langue française ".
Le prête se charge de cette tâche. en guadeloupe, le jeune noir, baptisé françois, échappe à la condition d'esclave grâce à la protection de son tuteur ; éduqué, libre de ses mouvements, il participe à la croisade de corentin goujon qui affronte planteurs et négociants, s'attire leur haine et se fait expulser vers nantes quatre ans plus tard. a nantes, françois complète son éducation, mais il demeure malgré tout l'africain : comment trouvera-t-il sa place dans une société qui le tolère à peine ? son tuteur décède, le laissant sans autre protection que sa forte personnalité et son projet de rejoindre les antilles afin de poursuivre la lutte.
Deux rencontres vont sceller son destin : séraphine, la jolie métisse dont il tombe amoureux mais qui le dédaigne, et edouard, le fils de gicquiaut, auquel le lie une belle amitié, qui tente maladroitement de l'aider.