Le 25 octobre 1947, Léon Besnard, bourgeois de Loudun tenant commerce de corde et adorant les chevaux, rend son dernier souffle après une longue agonie Une rumeur enfle alors, née des déclarations de Louise Pintou, l'" amie " fidèle des Besnard, à qui Léon se serait confié peu avant sa mort il aurait été empoisonné à l'arsenic par sa femme, Marie Besnard.
Au sortir des années de guerre, méfiance et réflexes de délation attisent rancunes et convoitises dans la vieille cité. Les avis sont passionnément divisés. Marie Besnard a-t-elle tué son mari ou s'agit-il d'un nouveau procès en sorcellerie ? D'autant que, après trente mois d'Instruction, ce sont plus de onze meurtres qui lui sont reprochés. Quels sont les mobiles ? Recueil d'héritage ? Liaisons adultérines ?...
L'affaire prend alors une ampleur considérable et va durer près de douze ans au terme desquels l'acquittement est finalement prononcé. Le personnage de Marie Besnard n'en a pas pour autant fini de fasciner et cette affaire de demeurer une des plus fameuses énigmes d'empoisonnement du XXe siècle.