Tout en faisant l'histoire de l'éducation spéciale pour les sourds et les aveugles (1780-1880), cet ouvrage propose une socio-histoire de l'État et de l'administration. En traitant de questions concrètes (pourquoi les sourds et les aveugles ensemble ? pourquoi a-t-on interdit la langue des signes ?, etc.), François Buton montre en effet l'ambigüité d'une administration ou d'une action de l'État de faveur.
L'établissement des faveurs * Sous la protection de l'État * « Les sourds-muets et les aveugles ». Genèse d'une catégorie d'État La routinisation des faveurs * Les Institutions, un État dans l'État ?
* Public/privé. Bureaucratisation des Institutions d'État et structuration de la bienfaisance * Les sourds et les aveugles comme groupes sociaux. L'État et les identités collectives Les faveurs contre le droit * La parole contre les signes La révolution oraliste et le Congrès de Milan * Naissance de l'éducation spéciale. L'administration française contre le droit à l'instruction