"Ni qualificatifs, ni relationnels : il paraît désormais clair que plusieurs adjectifs non-attributs du français ne sauraient trouver leur place parmi les deux classes habituellement prévues par les grammaires. Cet ouvrage propose une solution dans un cadre sémantique modulaire : comme certains noms et verbes (un litre de lait, commencer à manger), un grand nombre d'adjectifs n'ont pas une valeur notionnelle mais construisent la référence. Complémentaires des spécifieurs du nom, ils expriment la quantité (un double scotch, un parfait étranger) ou les repères (un ancien président, la page suivante). Ils forment ainsi une classe originale, dont l'homogénéité est confirmée par un ensemble de caractéristiques syntaxiques et structurales.
Une telle analyse présente un double avantage : elle réunit des adjectifs auparavant disséminés (numéraux ordinaux, indéfinis, adjectifs « modifiant la référence ») et elle enrichit le recensement - tout en exploitant un concept déjà disponible du cadre théorique. Elle laisse également envisager des liens avec deux autres classes d'adjectifs non-attributs ignorées par les grammaires : les adjectifs classifiants (une chambre double) et affectifs (un sacré farceur).
La démarche se distingue par la recherche d'une solution sémantique générale à un problème syntaxique habituellement abordé de manière locale et par une conception forte du lexique, les adjectifs analysés correspondant non pas aux vedettes des dictionnaires courants mais bien aux acceptions."