L'action humanitaire renvoie, à première vue, à l'exigence de charité défendue par toutes les religions et les philosophies humanistes. Mais l'humanitaire de notre temps ne concerne plus apparemment les simples gestes ordinaires de don d'une pièce de monnaie à un démuni qui nous tend la main, ou d'une assistance à une personne victime d'un accident... C'est que, en fait, il implique non plus seulement des individus isolés, mais des institutions, des Etats, des organisations internationales (gouvernementales ou non gouvernementales). Du coup, on se retrouve dans un univers où se mêlent élans de générosité, stratégies géopolitiques, calculs économiques, tapages ou silences médiatiques... Il n'est finalement pas aisé de démêler l'écheveau de l'action humanitaire, d'en comprendre clairement les ressorts, les mécanismes et les enjeux. La présente étude s'inscrit dans la lignée de celles qui existent déjà, et s'efforce d'y apporter sa contribution par une synthèse à visée pédagogique sur quelques-uns des différents points qui se dessinent maintenant comme les principaux sujets de réflexion sur l'action humanitaire: le concept, les fondements, les acteurs, et les dilemmes éthiques. Cette synthèse est l'objet de la première partie de l'ouvrage. Le second intérêt de ce travail se trouve dans sa deuxième partie, consacrée à des études de cas. Ici, ce sont des étudiants qui, tout en s'initiant à la réflexion sur des situations humanitaires concrètes, contribuent, par la description et l'analyse d'un certain nombre de cas choisis en Afrique, à la mise en lumière des situations humanitaires relativement moins médiatisées, à côté des exemples classiques de crises humanitaires devenus des lieux communs des théories de l'action humanitaire.