Si les modes de régulation des conflits au pénal sont bien connus, l'histoire du recours à la justice civile a été, en revanche, peu étudiée.
Pourtant la justice civile a une grande place dans la vie quotidienne des Français, au moins avant 1930. Cet ouvrage propose, à partir d'une compilation inédite des statistiques de la justice civile, une périodisation renouvelée de l'évolution judiciaire en France, depuis 1840, en mettant l'accent sur son appropriation par les justiciables.
Alors qu'actuellement la justice civile et son fonctionnement sont au centre de nombreux débats politiques comme sociologiques, l'histoire des rapports entre la justice et les justiciables peut permettre de mieux tenir compte du contexte de l'institution et d'écarter certaines idées reçues.