Este livro está composto de palestras de Rawls proferidas regularmente em Harvard durante os anos 80 em um curso de filosofia política, de cujo programa fazia parte o estudo das obras de teóricos historicamente importantes (Hobbes, Locke, Rousseau, Kant, Hegel, Mill e Marx) e também a exposição das idéias de Rawls. Posteriormente, as palestras foram apresentadas em separado, a título de reformulação mais ou menos completa da teoria da justiça como eqüidade. Rawls revisou o manuscrito novamente no começo da década de 90, quando estava terminando de escrever 'Liberalismo político'.