Vous pouvez citer l'Angleterre et les États-Unis pour d'autres choses, pour de grandes choses qu'ils font, qu'ils possèdent et que nous n'avons pas ; mais nous avons sur l'Angleterre et sur les États-Unis cette supériorité de considérer que l'enseignement ; l'enseignement de l'enfance surtout, à quelque degré qu'il soit et de quelque nature qu'il soit, privé ou public ; n'est point matière d'industrie, mais matière d'État, et que les intérêts intellectuels de l'enfance sont sous le contrôle et sous la surveillance de l'État. " Discours de Ferry au Sénat, le 31 mars 1881.
Jules Ferry fut, de son temps, un mal-aimé. Il est pourtant devenu de nos jours une référence quasi consensuelle. Surprenante métamorphose de " l'opinion ", non sans liens avec les apports du personnage en matière d'éducation.