Ce livre est consacré aux relations entre l'islam et les juifs du viie au xxe siècle. plus égalitaire au départ que l'europe, l'islam exclut toutefois trois catégories de personnes : les esclaves, les femmes et les non-musulmans. les juifs font partie, comme les chrétiens, des « gens du livre ». bernard lewis étudie les différents aspects des relations entre juifs et musulmans : perception d'autrui, attitudes collectives, doctrines religieuses et pratiques des souverains. il y a eu une culture judéo-arabe, comme l'attestent certains dialectes, la littérature, l'art et la musique.
L'empire ottoman comprend d'importantes minorités juives dans les balkans, en asie mineure, au levant, et en afrique du nord. a partir du milieu du xixe siècle, son déclin progressif entraîne celui de ces communautés. l'éclatement de l'empire turc, l'apparition du nationalisme arabe, la naissance du sionisme et l'intervention des puissances européennes bouleversent définitivement la situation. les juifs émigrent, volontairement ou non. ceux qui demeurent dans les pays musulmans y ont un statut très précaire.
Historien et islamiste réputé, bernard lewis a su restituer ce que furent, au fil des siècles, la vie et le destin des communautés juives en pays d'islam : afrique du nord, moyen-orient, perse, espagne arabe. utilisant des sources telles que les récits de voyageurs, la correspondance des diplomates, les documents officiels ou les textes religieux, ce livre fait revivre dans sa variété et sa richesse un chapitre désormais clos de l'histoire des relations entre juifs et musulmans.