Imprégné des Lumières, Wilhelm von Humboldt séjourne à Paris entre 1797 et 1799. Durant cette période riche et mouvementée, il tient un journal, qu'il conçoit comme une véritable enquête anthropologique. Dans ce dessein, Humboldt rencontre toutes les personnalités marquantes de la capitale : Bonaparte, Sieyès, Mme de Staël, Benjamin Constant, pour ne citer qu'eux. Il fréquente assidûment assemblées, instituts, théâtres et salons ; prend de nombreuses notes de lectures ; dépeint enfin, non sans humour et avec un sens aigu du pittoresque, la société d'alors.
Le Journal parisien est un document exceptionnel sur la vie politique et culturelle sous le Directoire. Il contribuera à faire découvrir au public français, à travers un chapitre de sa propre histoire, la richesse de la pensée de Humboldt et sa profonde originalité.