L'extrême laideur d'un homme peut-elle avoir une influence déterminante sur son comportement social et faire de lui un criminel ? C'est la conviction du chirurgien Katsouras qui s'intéresse tout particulièrement à un détenu du pénitencier de Fredding, Johnny Belle-Gueule - le bien nommé - et lui refait le visage avant sa libération.
Il a changé l'enveloppe mais pas le contenu. Sa nouvelle et trompeuse apparence va au contraire permettre à Johnny, sûr de son fait, de monter un coup fumant. Pourtant, il arrive parfois que tel est pris qui croyait prendre...