Un beau jour de 1957, le comédien john cassavetes passe à la mise en scène : ce sera shadows qu'il produit lui-même, tourné dans la rue avec des acteurs inconnus.
L'acteur promis à un destin de star est devenu un cinéaste indépendant. hollywood s'intéresse à son travail, mais après deux films pour les studios : too late blues et a child is waiting, il reprend sa liberté.
Entouré d'une petite troupe de fidèles et avec la complicité totale de gena rowlands, il se lance alors dans la réalisation de faces. husbands (1970), une femme sous influence (1975), meurtre d'un bookmaker chinois (1976), opening night (1978) et love streams (1984) sont les jalons marquants d'un parcours original face au système, qui lui donne rapidement une stature d'auteur mythique aux yeux du public européen.
Cependant, c'est une oeuvre profondément enracinée dans le cinéma américain dont thierry tousse parcourt ici les métamorphoses : du théâtre à la famille, du jazz à la peinture, du rêve à l'hystérie, des flux d'amour aux flux d'alcool.
Trois entretiens inédits avec ses amis et ses collaborateurs les plus proches - ben gazzara, seymour cassel, al ruban - dessinent la figure vivante de l'homme et de l'artiste.
Une filmographie exhaustive, incluant la carrière de l'acteur et les projets non tournés, complète l'ouvrage.