Ce recueil d'essais aborde l'expédition de Lewis et Clark de trois manières différentes : d'abord par une étude du contexte social, politique, diplomatique et intellectuel dans lequel le président Thomas Jefferson fut conduit à déclencher une exploration officielle de l'Ouest lointain et d'une partie de la Louisiane nouvellement acquise.
L'épopée des empires coloniaux en Amérique du Nord met en scène non seulement les Etats-Unis, mais les Russes, les Espagnols, les Français et les Anglais, chacun tentant de redessiner la carte de l'Ouest à son avantage. Cette lutte âpre et durable avait pour motif et enjeu la maîtrise d'un vaste espace et de ses ressources. Y étendre son influence ou son contrôle revêtait aussi une importance économique cruciale ; il est donc utile d'envisager l'impact des rivalités géopolitiques sur la nature et l'environnement dans la région.
Ensuite, les articles évoquent le corps expéditionnaire lui-même, sa composition, son mode de vie dans l'Ouest sauvage et son travail minutieux d'observation scientifique et culturelle. Enfin il est bon de rappeler que l'expédition de Lewis et Clark a suscité bien des rêves d'aventure parmi leurs contemporains et les a entretenus pour les générations suivantes. Personnages mythiques, les deux explorateurs ont nourri les fantasmes d'une Amérique puissante et unie et inspiré bien des artistes, comme on peut encore en voir la trace dans le cinéma contemporain.