Jean Grenier, dont on connaît le rôle d'inspirateur et de mentor qu'il a joué auprès d'Albert Camus, était philosophe de métier. Des livres de philosophie comme Le Choix sont restés des classiques. Mais cet esprit subtil et curieux, ennemi de toute pensée totalitaire (Essai sur l'esprit d'orthodoxie) s'intéressait également aux traditions orientales (L'Esprit du Tao) et aux Beaux-Arts (L'Esprit de la peinture contemporaine, L'Art et ses problèmes - il finit d'ailleurs sa carrière comme professeur d'Esthétique à la Sorbonne); il publia deux romans; et ses essais lyriques; où il médite sur l'instant et le vide, sont parmi les meilleurs du genre (Les Iles, Inspirations méditerranéennes). Il brilla également dans le genre "mineur" du fragment (Lexique). Grenier, qui était un des auteurs de la NRF autour de Jean Paulhan, était lié à beaucoup des grands noms de la littérature française du XXe siècle. Cette biographie exploite des archives inédites pour faire revivre non seulement un homme remarquable et une oeuvre très riche, mais toute une époque, depuis la Bretagne de son enfance à ses années de Sorbonne, en passant par l'Algérie et l'Egypte, et le Paris de l'Occupation.