En août 1939, trois chercheurs de l'université Harvard lancent, par le biais du New York Times, un concours visant à réunir des témoignages sur la vie en Allemagne depuis 1933. Les réponses affluent, des Etats-Unis, d'Angleterre, de Palestine ou d'Australie, émanant pour l'essentiel de Juifs du Reich ayant réussi à fuir après les pogroms de novembre 1938. La force de ces récits incite les chercheurs à composer un recueil. Mais la guerre empêchera sa publication.
La sociologue Uta Gerhardt et l'auteur et éditeur Thomas Karlauf ont retrouvé ce manuscrit original. Préfacé par Saul Friedländer, enrichi d'un avant-propos historique et d'une postface sur la genèse du livre, il rassemble des témoignages de première main sur la Nuit de Cristal. Avocat, institutrice, universitaire, industriel, commerçant. tous les témoins racontent à chaud l'épisode le plus dramatique de leur vie. Cette nuit où des synagogues on été brûlées, des maisons et des magasins saccagés, des hommes internés dans des camps, des familles entières brutalisées et dépossédées de tout avant d'être poussées à l'exil. La force dramatique des récits, leur richesse événementielle, leur authenticité rendent palpable la réalité d'un moment historique cauchemardesque qui n'est que le début d'une escalade dans l'horreur.