Qui mène qui ? Le valet ou le maître, le cheval ou le cavalier, l'homme ou le destin, le Lecteur ou le Romancier ? Dans Jacques le Fataliste et son maître, chacun de ces couples permet de mettre en jeu la question centrale sur laquelle Diderot a fondé l'un des romans les plus insolites et les plus stimulants de la littérature du XVIIIe siècle.
Son allure vagabonde repose sur un entrelacs de narrateurs, d'aventures, de thèmes, de sources littéraires ; en assurant l'unité philosophique d'une narration faussement décousue et en jouant sur un répertoire de motifs, de voix et de modèles romanesques, Diderot explore ici les thèses du déterminisme et dénonce les formes traditionnelles du roman.
Roman de la route, roman sentimental, roman philosophique, Jacques le Fataliste est cela tout à la fois ; il est surtout le roman des romans, par lequel Diderot célèbre, en les contestant, les prestiges de la littérature.