Jacques et sa mère vivent seuls dans une ferme, près d'une petite ville, terrorisée par un géant que personne n'a jamais vu. Un jour, le jeune garçon part au marché pour vendre la vache Marguerite, leur unique bien. En chemin, Jacques accepte d'échanger celle-ci contre une poignée de haricots magiques... À son retour, sa mère, horrifiée, jette de colère les haricots par la fenêtre. Pourtant, le lendemain, une surprise de taille les attend.
_ Pendant toute la nuit, Jacques fit des rêves étranges. À son réveil, il fut très étonné en voyant de gros troncs devant sa fenêtre. Il sortit aussitôt et découvrit avec surprise que les haricots avaient poussé, poussé, poussé.
Et que leurs tiges formaient comme une échelle qui montait jusqu'aux nuages et semblait les traverser.
Le garçon courut aussitôt vers l'échelle et commença à grimper.
Quand sa mère sortit de la maison et le vit là-haut, tout près des nuages, elle cria pour le rappeler, mais il ne l'entendait déjà plus. Parvenu au sommet, Jacques aperçut au loin un château. Il suivit le sentier qui y menait.
À son arrivée, une femme l'accueillit : « Mon pauvre enfant, que viens-tu faire ici ? Tu ne sais pas que c'est la maison d'un géant qui ne fera de toi qu'une bouchée ! » Jacques n'eut pas le temps de répondre. Le sol se mit à trembler : on entendait des pas lourds.
Jacques et le haricot magique est la version française d'un conte traditionnel britannique The history of Jack and the Beanstalk. Ce conte est depuis 2007 inscrit sur la liste des oeuvres recommandées par le Ministère de l'Éducation nationale (cycle 2 : Grande section de maternelle-CP-CE1).