Ce livre propose pour la première fois une analyse historique rigoureuse et systématique de l'ivresse et l'ivrognerie dans la France d'Ancien Régime : tous ceux que Diderot appelle avec humour les « inspirés de la gourde » y sont présents. Tous les points de vue politiques, religieux, judiciaires, économiques, sociaux et culturels y sont analysés tant à l'échelle du royaume qu'à l'échelle locale. Si une « culture de l'enivrement » imbibe fortement l'ensemble du corps social, les oppositions s'avèrent pragmatiques et marquées par le compromis.