O século XII foi uma época de turbulência e transformação violenta, em que guerreiros sem escrúpulos usavam a conquista territorial como forma de estabelecer novas nações. A história de Ivanhoe decorre em Inglaterra durante o reinado do Rei Ricardo I, também conhecido como Ricardo, Coração de Leão.
Wilfred de Ivanhoe foi abandonado pelo seu pai, nobre saxão, por apoiar o rei normando Ricardo e por se apaixonar por Lady Rowena, já prometido a um candidato saxão à coroa. O cavaleiro acompanha o Rei Ricardo nas suas cruzadas e, quando este é feito prisioneiro na Áustria à espera de um resgate, Ivanhoe viaja secretamente para Inglaterra para implorar pelo perdão do seu pai e pelo amor da sua dama.
Apercebe-se então da injustiça com que o Rei João, irmão e usurpador do trono, governa e procura promover o retorno do Rei Ricardo, ansiado por muitos, temido por outros.