Cette Italie multiple est redevable à sa géographie de longue péninsule en forme de botte qui s'enfonce dans la Méditerranée. Des terres fertiles au nord, arides au sud. L'opposition Nord-Sud est d'ailleurs l'un des points de fuite du tableau. Un Nord dynamique, riche, industriel ; un Sud rural, pauvre et désolé, écrasé sous le soleil. Une réalité âpre qui a conduit des millions d'Italiens à remonter la botte, en quête de travail, ou à partir pour l'étranger. Le Mezzogiorno s'est ainsi vidé de ses forces vives.
Participant de la pluralité, la péninsule est chargée d'histoire. Viennent s'y greffer les légendes, se succéder les jeux d'alliances. Au diapason des instabilités contemporaines. En 1861, Victor-Emmanuel II de Piémont est le roi d'une Italie enfin unifiée. L'Italie est donc à la fois millénaire et jeune.
Résurgence sans doute de cette unité tardive, l'Italie cultive son esprit de famille. Un Sarde est sarde avant d'être italien, mais il est d'abord de son village ou de sa ville. Et dans cette société intransigeante sur ses attaches, la mamma occupe une place centrale. Dans un autre registre, la mafia s'inscrit dans cet esprit de famille. Ses tentacules gangrènent aussi bien les partis politiques que les administrations. Quant au Vatican et à l'Église, ils investissent en profondeur la vie politique et économique, jouissant d'une incontestable autorité morale, moins évidente aujourd'hui.
Nourrie de terroirs, disparate et authentique, la cuisine italienne dresserait à elle seule le portrait du pays. Entre paysans et doges, pêcheurs et montagnards. Un concentré d'Italie.