Au xvie siècle, à l'apogée de l'empire ottoman, soliman le magnifique entend faire de sa capitale, istanbul, l'image de sa puissance, la première des villes du vieux monde, la manifestation du triomphe de l'islam sur la chrétienté.
Le sultan y attire une population très diversifiée, favorise l'activité économique de la cité et fait édifier les mosquées les plus splendides du monde ottoman. turcs, grecs, arméniens et juifs cohabitent ici sans heurt grâce à l'autorité gouvernementale qui sait imposer à tous le respect des personnes et des lois. les corporations assurent aux habitants la sécurité matérielle, tandis que les communautés religieuses leur permettent de sauvegarder leur foi, leurs traditions, parfois leurs privilèges.
Mais cette structure se trouve, au siècle suivant, dans l'incapacité d'évoluer: l'incurie des dirigeants favorise l'emprise grandissante des étrangers, d'abord sur la vie économique, puis sur la vie politique. istanbul n'en demeure pas moins la ville fascinante que les voyageurs occidentaux ont célébrée à l'envi et comparée, à son avantage, aux grandes cités de l'europe.