Le conflit entre laïcs et religieux en Israël touche au coeur de l'identité d'un État qui se veut à la fois « juif et démocratique ». Vieille de plus d'un siècle, cette opposition frontale est perçue en Israël comme une menace interne pour l'avenir de la société. Pour les uns, l'État est voué à sombrer dans l'intégrisme, ce qui ne peut que le conduire à sa perte.
Pour les autres, Israël va perdre toute attache juive, donc sa raison d'être Pourtant la société israélienne s'est construite à travers ce conflit et devrait continuer à le faire aussi longtemps qu'il ne dépasse pas certaines limites. Mais si elle peut accepter que des ultra orthodoxes ferment des rues pour forcer au respect du repos sabbatique ou manifestent contre la tenue d'une gay pride dans la ville sainte de Jérusalem, il n'en va pas de même quand un ultra nationaliste religieux assassine le Premier ministre Yitzhak Rabin, supposé avoir commis pire qu'une trahison, un sacrilège, puisqu'il était prêt à retirer Israël des territoires occupés.
Plus généralement, qu'est ce qui fait qu'un vivre ensemble entre laïcs et religieux, en Israël ou ailleurs, devient impossible ?
Ce livre cherche une réponse à travers l'histoire de cette confrontation et ses racines, en insistant sur quelques temps forts : l'émergence du mouvement sioniste, la création de l'État en 1948, la montée du nationalisme religieux après 1967 et son déclin, illustré par le retrait de Gaza en 2005, dont l'auteur a été le témoin direct.
Cet essai s'efforce de démêler ce qui relève au sens strict de la tradition religieuse de ce qui témoigne de dérives nationalistes. La question se pose tout autant de savoir pourquoi la religion juive, dans sa forme dominante en Israël, se prête à une telle alliance avec la droite nationaliste.