Alors que l'Europe s'enfonçait dans la guerre, en novembre 1940, près de 400 000 juifs polonais étaient parqués en plein coeur de Varsovie. Irena Sendler s'engage dès les premiers jours du conflit dans l'action clandestine dans la Pologne occupée ; quiconque aidait les juifs risquait la peine capitale. Cela n'a pas suffi à entamer sa détermination. Aide- soignante au Bureau d'Aide Sociale, elle a sauvé, d'octobre 1939 à avril 1943, 2 500 enfants juifs du ghetto promis à la déportation et à l'extermination.