En 1040, los ejércitos de Bizancio tratan de reconquistar Sicilia, en poder de los Arabes. Durante el asedio a Taormina, que se le resiste a Harald, el terrible jefe varego que encabeza las tropas bizantinas, un normando llamado Tancredo y Etienne, un joven monje legado del Papa, le ofrecen los servicios de su reducida tropa de mercenarios. A petición de Etienne, Tancredo se acerca a Harald para proponerle un trato: provocará la caída de Taormina en tres días a cambio de las riquezas de la ciudad. Aunque es consciente de que Tancredo está en situación de obrar semejante prodigio, Harald no se fía de este hombre cuyos ojos revelan que «ha cruzado el Infierno+ y cuyo misterioso pasado va resurgiendo poco a pocoà +Por qué le ha convertido la Iglesia en un arma al servicio de Dios?